「目、覚めたかい？」
「……ん」

　瞼を開けると、そこには白い天井が見えた。ああ、気を失ってしまったのか。
　ゆっくりと両手で起こした身体には、まだ怠さが残っている。睡眠不足は拭えないが、なんとか動けるくらいには回復しているようだ。

「……んん、まだねむいです」
「そんでもそろそろ起きんさい。もうすぐ決勝戦の決着がつくさね」
「え、もうそんな時間ですか？」

　限界突破したのは、相澤先生との入試以来だな。
　久しぶりに全力を出してしまった。カラスを増やすとどうしてもエネルギー切れが早くなってしまう。戦闘訓練だけじゃなくて、こっちももっと鍛えなくては。
　ぼんやりした頭が少しずつ冴えてくると、「ほら、ペッツだよ」とリカバリーガールがわたしの元へと近づいてきた。

「あと悪いが、その子たちはあんたにしか治せないよ」
「え……？」

　指を差された隣のベッドに目を向けると、ブルーシートの上に弱ったカラスたちが所狭しと並べられていた。

「わっ！　だ、誰が運んでくれたんですか？」

　ベッドから飛び起きて、カラスたちに手を伸ばす。幸い、酷い怪我を負った子はいないみたいだ。ほっと息を吐く。よかった、本当に。

「救護ロボが運んできたさね。まさか人間じゃなくて、カラスが運ばれてくるなんて思いもせんかったよ」
「あはは、ですよね。すみません」

　カラスを撫でる手をそのままに、意識を失う前の記憶を辿った。たしか、気を失う前、爆豪くんに頼んで──。
　彼はわかっているような口ぶりだったから、ミッドナイト先生にでも頼んでくれたんだろう。
　それにしても、爆豪くんがカラスたちの〝回復方法〟について知っていたとは驚きだ。以前の訓練の時にでも見られていたんだろうか。わたしは彼の洞察力すら見誤っていたらしい。とにかく、会ったらちゃんとお礼を言わなくちゃ。

　撫でていた手元のカラスが「カーッ！」と元気に鳴き声をあげる。その姿に頬をゆるませながら、今度は隣のカラスを撫で始めた。回復したカラスたちが、順に窓から飛び立ってゆく。

　そういえば、ともう一方の手で自分の髪の毛に触れた。ぴょこんと跳ねた寝癖に、はあ、とため息が漏れる。さて、こちらはどうやって直そうかな。

　運営スタッフの人が保健室にやってきて、会場の地下へと案内された。表彰台は地下から登場するパターンなのね、と凝ったステージにひとり感心する。
　奥には、人影が見えた。

「ん゛～～！！」
「ええええ！？」

　一瞬、猟犬でも繋がれているのかと思ったその場所には、なんと爆豪くんが立っていた。拘束具を全身にはめられ、背後の柱へと縛り付けられている。
　口が塞がれていてよく聞き取れないが、なにやら言葉にならない雄叫びを上げていた。

「ど、どしたの……？」
「起きたのか、苗字」

　わたしの声に反応したのは、爆豪くんの奥に立っていた轟くんだった。こちらに気付いた彼が、俯いていた顔を上げる。

「う、うん……」

　緑谷くんとの戦い以降、角が取れたように大人しくなった轟くんが普通に話しかけてきた。今までだったら絶対に有り得ないことだ。だって、鋭く冷えた視線が今でも心に染み付いているほどなのだから。ぶるり。
　こちらは未だに緊張が抜け切らず、反応がしどろもどろになってしまう。変わりすぎでしょ、あなた。

「け、決勝戦おつかれさま、轟くん」
「ああ」

　わたしたちの会話の最中も、終始叫び続ける爆豪くん。よくよく目を凝らすと、爆豪くんは轟くんに向かって何かを叫んでいるように見えた。

「もしかして、爆豪くんとなにかあったの……？」
「……まあ、そうだな。俺に対して怒ってることには違いねぇ」

　よほど激しい戦いだったのだろうか。だとしても、一位の表彰台に立つのは爆豪くんなのだから、怒る理由もないように思うのだけど。
　わたしは怪訝な顔を崩さないまま〝３〟と書かれた表彰台の上に立った。
　このまま、拘束具をつけて表彰式に出るってこと？　爆豪くんって、どこまでもわたしの想像をこえていくなあ。

「昇降しますので、その場から動かないように」

　運営スタッフさんからの声掛けで、自分の顔をパシンと叩いた。苦い顔で固まった頬の筋肉をゆるませる。
　せっかく寝癖も直したんだし、笑顔、笑顔っ！

　そこで、はたと気がついた。あれ？　そういえば三位決定戦をしてないけど、飯田くんはどこにいるのだろう？
　しかしその疑問を置いてけぼりに、足元でガタンと大きな音がする。　

「足元動きます」

　ステージがゆっくりと上昇を始めた。天井が開いて、その先には青い空が見える。遠くに聞こえていた歓声が、胸の底に響くくらいに大きなものへと変わった。

「それではこれより！　表彰式に移ります！」

　昇降ステージが上がり切ると、みんなの顔が見えた。頑張ってつくった笑顔が、また引き攣る。

「ん゛ん゛～～～～！！」

　うん、そうだよね。そうなるよね。
　ステージ上から見るみんなの眉毛が、見事なまでに八の字を描いていたのは言うまでもない。

「名前ー！　爆豪戦、すんっごかったねー！」
「名前ちゃん、もっかい銅メダル見せてー！」
「はい、どうぞ～」

　体育祭後に相澤先生の簡単なＨＲを終え、三奈ちゃんと透ちゃんが跳ぶようにわたしの元へやってきた。笑顔でふたりを迎えると、他の女の子たちもじわじわと集まってくる。

「素晴らしい戦い振りでしたわ、名前さん」
「ケロケロ！　とっても勉強させてもらったわ、名前ちゃん」
「ありがとう！　百ちゃん、梅雨ちゃん」
「あの爆豪くんを圧倒しとったんがすごい！　デクくん、ずーっとブツブツ言いよったよ」
「ほんと？　なんかそれ、恥ずかしいなあ～」
「それより！　体育祭も終わったし、二日も休みあるしってことで、みんなでどこか行こうよー！」
「お、いいね。まだみんなで休日遊んだことなかったし」

　透ちゃんからのお誘いにめずらしく響香が乗ると、すぐさま話は広がってゆく。女の子七人でお出かけなんて、人生で初めてだ！

「どこがいいかなあ～。うち仕送り生活やから遊園地とかは難しいかもしれん」
「遊園地のチケットくらいでしたら、私の方で用意できるかもしれませんわ。お母様に確認してみましょうか？」

　ゆ、遊園地のチケットくらい……？ 

　前から思っていたが、もしかして百ちゃんはあれなのか？　ボンボンなのか？　三奈ちゃんが前のめりで目を輝かせた瞬間、横からやんわりと彼女を制したのは梅雨ちゃんだった。

「でも振替休日だから身体も休めた方がいいんじゃないかしら、ケロ……」
「あう、それもそっか～。じゃあ初めてだし、近場で集まる？」
「普通にファミレスで話すのも楽しそうだね！」
「うーん、……それならカラオケは？」

　大人しく聞いていた会話の中、響香の発した〝カラオケ〟という言葉に身体がぴくりと跳ねる。

「え、カラオケ？　わたしカラオケ行きたい！」

　急に声を上げたわたしにみんなが驚いて、それからゆっくりと笑顔をつくった。

「じゃあ、体育祭で一番頑張った名前の意見を採用して、カラオケに決定！」
「「「異議なーし！」」」
「お、なになに～？　カラオケ行く系？　俺らも混ぜてよ！」

　女子の輪に乗り込んできた上鳴くんに、響香がどしんと立ちはだかる。

「いやいや、男子禁制なんで」

　響香の辛辣すぎる対応に、上鳴くんはがっくりと肩を落として帰っていく。この光景、いつかも見た気がするな。気のせいだろうか。

　しかしこちらを振り返った響香が満面の笑みを浮かべていて、そんな考えはすぐにどこかへと吹き飛んでしまった。