「俺が必ず説得します。その件もう一度検討してもらえませんか」

　

　事の発端は、彼女の仕事用鞄からはみ出していた一通の封筒だった。

　その封筒の色に見覚えのあった俺は、彼女が風呂に入っている隙にそっと抜き取って、こういうことは良くないと自問自答しつつも、つい中を見てしまった。

　寄付金関連だろうとたかを括っていた俺は、その内容に驚愕した。

　すぐさま封筒を元に戻し、スタスタとリビングを意味もなく往復して、風呂から上がったほかほかの彼女に抱きついてしまった。

「なぁに～、消太ぁ…………ご飯、後にする？」

　俺の背中に腕を回しながら、こともなげに笑う彼女は、俺にとんでもない隠し事をしていた。

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「やあ！」

「…………は？」

「お待たせしてすみません」

「え、ちょ、え？　……ご両親は？」

「そっちは来週にずらした」

「は？　ずらした？」

「まあまあ、とりあえず二人とも座っておくれ」

　お偉方の接待で使われるような高級料亭を前にして、彼女はひどく緊張した面持ちだった。しかし今や、その張り詰めた空気はとうに消え去り、日本庭園の映えた窓から一向に視線を戻さない。

　小さい口が、はあ、と深いため息をもらす。事態を収集したのだろう。

「私を……騙したのね」

「騙してない。斡旋しただけだ」

「それを騙したって言ってるの！」

「それを言うなら、お前だって俺に黙ってただろうが」

「っ……！」

「いやはや、何年も声を掛けてきたけど、ようやくだね」

　根津校長は目を瞑ったまま、俺たちの向かいで玉露の香りを楽しんでいる。あれは勝利を確信した顔だ。

「まさかこんな近くに交渉の切り札が転がっていたとは、頭脳派の僕も驚きさ！」

　俺がニヶ月前に彼女の鞄から見つけた一通の封書は、根津校長から彼女宛に出されたスカウトの手紙だった。筆書きのていねいな字で、母校のために尽力してほしいと書かれていた。　

「君たちが同期だとは知っていたが、まさかそれ以上の仲だったとはね。ところで、契約書類上はどっちがいいかな？〝苗字〟？　それとも〝相澤〟？」

「四月からですし、〝相澤〟で」

「……は、え、は？」

「それまでには籍を入れておきます」

「……え、ええええ⁉︎　席？　籍⁉︎　え、せ──」

「一応、俺と山田と香山さんが推薦者だ。このとおり根津校長も了承してる。あとはお前がここにサインするだけだ」

「あ、ああ、す、推薦……席ってことね。え……？　んん？」

　よし、完全にパニクってるな。

　雇用契約書と書かれた書類を突き出されて、名前は思考停止したまま固まっている。二枚目に隠されている書類を目にしたら、ぶっ倒れそうな勢いだ。

　そんなに見開いてたら目がこぼれ落ちるぞ、お前。

「じゃあ書類上は〝相澤〟で進めておくよ」

「はい。よろしくお願いします」

「実はセキュリティ面に関して、新しいシステムの導入を考えていてね。これからは特に君の力が必要なのさ！　期待しているよ」

　校長の取ってつけたような説明は、おそらく名前には届いていないだろう。

　言葉を失った彼女はよもや半分気を失ったまま、ほれとボールペンを差し出すと、訳もわからずサインし始める。

「〝相澤名前〟だぞ。間違えるなよ」

「っ！」

　ぐりんと振り向いた顔は、あやふやだった状況をようやく理解したらしい。

　涙が目の淵まで押し寄せている。あわあわと唇を震わせ、かと思えばきゅっと結んで、揺れるペン先で新しい名前を綴り出す。

　準備良すぎだって？　当たり前だ。こっちはもう、打てる手はすべて打っている。なんならお前の親にも、すでに会ってる。

　半分放心状態で労働契約を済ませた彼女に、校長は、ようこそ雄英高校へ、とつぶやきながら、向かいの席から雇用契約書をかっさらった。

「っ……‼︎」

「こっちは来週、出しに行こうか」

　彼女から、蛇口をひねったように涙が溢れた。

　証人欄には、俺と彼女の父親の名前がそれぞれ綴られている。

　名前が両手で顔を覆った。俺はそれを、人生最高のしたり顔で眺める。

「おめでとう、二人とも」

　頭の中で、カシャンと手枷がはまる音がした。

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　泣き腫らした目を夜空に向けて、冷たくて気持ちいいと笑う彼女は、とぼとぼと俺の隣を歩く。

　真っ赤な鼻でぐずる名前に、自分のマフラーを外して巻いてやれば、やっぱりこのマフラーにしてよかったね、と吐く息を白く変えた。

　彼女がくれた初めての誕生日プレゼントは、大切すぎてなかなか出番がない。

　捕縛布があるからマフラーは必要ないだろ、と言う俺の隣で、消太が休める時間をつくるための贈り物だよ、とほだされて、何も言えなくなってしまったのはいい思い出だ。

「年末に香山さんの言ってた〝首輪〟って、このことだったんだね」

「……不満か？」

「不満もなにも、選択権なかったじゃない」

　ふふふ、と洩らす名前は、とてもしあわせそうな顔をしている。

「……それでも、お前の意思は尊重したいと思ってるよ」

　事なきを得て、少しばかり強引すぎたか、と反省する部分もあったから。

　詫びるように、夜風になびく髪をなでる。

「びっくりしてる間に、まんまとサインさせられちゃった」

「ああ、最初からそれが狙いだった」

「ふふっ……きっと天国で笑ってるだろうなぁ……」

　言葉にしなくとも、それが誰なのかはわかってる。

「……私ね、朧に顔向けできるような大人にならなくちゃって……そう思って、ずっと走り続けてきたの」

「ああ」

「朧が頑張りたくても頑張れなかった分を、私が少しでも、って……」

「……ああ」

「でも、ほんとうはね……きっと朧は、そんなこと望んでない、とも思ってるの」

「…………」

「いつも明るくて、前向きで、自由で、何にも囚われない朧は……今の私を見たら、きっとこう言う」

　

『そんなん、名前がやりたいようにやりゃいいじゃねーか！』

　

　さわやかな風が吹き抜けた。

「そうだな」

　あいつなら、きっとそう言うだろう。

　　

「私、一生、消太のそばにいたい。もっと近くで、消太のこと支えていきたい」

　見上げる瞳は覚悟を決めた色に染まって、企てた俺を圧倒する。

「俺も、お前には傍にいてほしい」

　そっと、彼女の手を攫った。

「そのための婚姻と労働契約だ」

「ははっ、ほんとだね」

　たしかな温もりが、ここにある。

　

「飲み足りないんだろ？」

「え……？」

「お前の好きな青いマルガリータ、飲みに行かないか」

　大きな瞳がさらに広がって、星のような煌めきを放つ。無言の愛をささやく。

「……いく、行きたい！」

　こんな些細なことで跳ねる愛おしい姿が、これからも隣にいてほしいと願う。嬉しさををこぼす俺に、名前がわかりきった答えを催促した。

「ねえ、消太……私が雄英にきたら、うれしい？」

　小首をかしげ、下から覗き込む彼女は、俺を虜にして離さない。

　

　君を好きで、よかった。

　

「ああ、バンザイしたい気分だよ」

「ふふっ、なにそれ」

　

　君に会えて、よかった。

　

　

『なあ、ショータ』

『なんだよ』

『名前のこと、大事にしろよな』

『ああ？　……どういう意味だよ、それ』

『別に意味なんてねーよ！　ただ名前がいたらさ、ショータはきっと──』

『……頭でも打ったか、白雲』

『打ってねーよ！　ほら、行くぞっ！』

　

　ずっとふたりでいよう。

　そうすれば俺たちは、死ぬまでハッピーらしいから。　　　　終