「ねえ、お昼ご飯、一緒に食べよう？」

　誘われてやってきた、いつもの食堂。窓際の席に向かい合わせで座る俺たちの目の前には、カツ丼とサンドイッチが置かれている。柄にもなく縁起を担ぎたくなった自分の横で、まさかのサンドイッチを注文した苗字を見て、少しばかり恥ずかしさが募った。

「……いつも、そんなん食べてるわけ？」
「んーん！ 思ったより体力使わなかったから、お腹すいてないだけ」

　無自覚に人の神経を逆撫でするタイプだな、こいつ。文句の一つでも言ってやろうかと口を開いた時、苗字が俺のトレーを見てつぶやいた。

「心操くん、カツ丼かあ……美味しそうだな〜」

　いかにも、という感じで瞳を輝かせながら俺のカツ丼を見つめている。ふと彼女のトレーに”あるもの”が乗っていることに気付き、はあ、とため息をついた。

「横取りする気、満々かよ。…… 一切れだけね」
「ありがとう！」

　彼女は持ってきた箸で、さも当然かのようにカツを一切れつまんだ。「カツ食べたし、これで午後もカァツ！」と片頬を膨らませる彼女を見て、本当にカラスみたいだな、という考えが頭をよぎった。

　その後、なぜか楽しそうにサンドイッチを頬張る彼女を前に、俺は先ほど終えた騎馬戦での会話を思い出していた。

『早速上位４チーム見てみよか！ １位、轟チーム！ ２位、鉄て……アレェ！？ オイ！！ 苗字チーム！？ いつの間に逆転してたんだよオイオイ！ ３位、爆豪チーム！ ４位、緑谷チーム！ 以上４組が最終種目へ、進出だああ──！！！』

『あんた、誰から奪ったんだよ』
『ん〜、Ｂ組の鱗飛ばす人から１本と、とんがり目の人から２本！ Ａ組には個性バレてるからＢ組からしか奪れなかったよ、残念』

　あのとき、奪れるもんなら全チームから奪るつもりだったんだろう。──カラスは何匹まで操れるんだろうか。正直なところ、”操る”という点で共通点を見つけた彼女に、気持ちばかしの親近感を覚えたところだ。

　しかしそんな思考は、横からの聞き慣れた声によって現実へと戻された。

「おーい心操！ お前、かなりいいとこまで残ってんじゃん！ すげー……って、なにヒーロー科のやつと飯食ってんだよ」

　同じクラスの、何かにつけて俺に絡んでくる奴だ。別段、仲が良いわけでも悪いわけでもないクラスメイトに、その後の面倒そうな流れを予感して、冷たく返す。

「誰と食おうが、俺の勝手だろ」

　普通科にはヒーロー科を目の敵にしてる奴も多い。彼の目に、この光景は異端だろう。まあ、自分もその”目の敵にしてる奴”の一人ではあるのだが──。

　俺は視線を逸らして、会話は終いだとでも言わんばかりに態度で示した。しかし、

「……心操くんの、お友達ですか？ それなら、ここ空いてるのでどうぞ」

　苗字が、隣の席の椅子を引いた。今日の食堂はいつも以上に混雑している。だから、他に空いている席はあまりない。クラスメイトの男は一瞬、怪訝な顔で苗字を睨みつけると「まあ、他に空いてないしな……しゃあねーか」とわざとらしくデカい声で言い放って、彼女の横に座った。

　いやいや、あんた、事を荒立てるなよ。しかし苗字は、俺からの冷ややかな視線に目もくれず、隣の男が置いたトレーを食い気味に見つめている。

「え、あなたもカツ丼！？ ……いいなぁ〜」

　妙な沈黙が流れた。

「………… 一切れ、食います？」

　おい、根負けすんな。

「え、いいの！？ やった〜、ありがとう！」

　何考えてんだよ、あんたのことヒーロー科ってだけで嫌厭してるヤツだぞ。「午後も勝てたら、このカツのおかげだね」と言って笑う苗字に、クラスメイトの男が露骨に顔を赤らめる。いや、あんた、俺のカツも食ってたよな。

「あ、いや、えー …………まあ、応援、してます」
「ありがとう！ 心操くんのお友達、やさしいね」

　笑ってこちらを向いた苗字。自分の中でふつふつと小さな苛立ちが湧き起こる。翼の生えた人たらしを無視して、俺は自分のカツ丼をかき込んだ。

　一定のリズムで胸の底に響くような、低くて温かい声。オールアップにされた紫の髪。吸い込まれそうな紫の瞳。少し不気味で怪しい雰囲気なのに、堂々とした物言い。そのすべてが、彼の持つ独特な魅力に一役かっている。

　突き放すような喋り方にこちらもすっかり遠慮を失ってしまい、わたしは騎馬戦の流れのままに彼を昼食へ誘った。静かにカツ丼を食べる心操くん。ふと、この人との沈黙は嫌じゃない、と思った。ヘンなの。

　次の勝ち抜き戦、わたしの場合は誰と当たるかで勝敗がほとんど決まる。もし轟くんや上鳴くんと当たろうものなら、瞬殺だろう。
　少しだけざわつく心を、心操くんから奪ったカツで誤魔化した。

「次の試合、あんたと当たったら終わりだな」
「うん、そうだねぇ」
「ちょっとは、遠慮してくれよ」
「しないよ。……大事なひとが、見てるから」

　お兄ちゃんが、見てくれている──。

　数日前、直接会場に見に行くよと言われた電話口で、恥ずかしいからそれだけはやめてと断ったときも、わたしの欲しい言葉をくれた。

『名前なら、ぜったいに大丈夫』

　お兄ちゃんにそう言われると、本当に大丈夫だと思える。力の限り、やればいいさ。
　わたしはざわついた心を、今度は隣にやってきた彼の友人のカツで誤魔化した。

──コン、コン

「マイク先生、いますか？」
「ヘイヘーイ！ 開いてるぜ〜！！」

　見た目より重みのある扉を開けると、そこにはマイク先生と相澤先生が座っていた。

「お邪魔しまーす」
「どうした、なんか用か」

　こちらを向くミイラ男みたいな相澤先生。

「午前中がんばったので、ご褒美もらいにきました、えへへ」

　へらりと笑って返すと、先生が眉間に皺をよせた。……眉間は見えないけど。

　わたしはマイク先生のもとへ小走りで近づき、片手を上げた先生に向かって首を垂れた。”よしよし”ください、のポーズだ。

「ちゃっかり進出してたなァ、苗字」
「マイク先生、最後わたしのこと見てませんでしたよね」

　片頬をあざとく膨らませるも、頭に乗るやさしい手に、わたしの顔はニヤけたままだ。マイク先生のよしよしは、その勢いのある喋り方とは真逆で、ぽんぽんと軽く手を乗せるような、とってもやさしいタッチだ。お兄ちゃんとは、また一味違うなあ。

　ふと隣を見ると、汚物を見るような目を向けられていたが、気にしない気にしない。

「次も、がんばります！」
「おぉ！ しっかり気張れよー！」
「あと、相澤先生」
「……何だ」
「弓矢、解禁してもいいですか？ さすがにカラスだけじゃ、勝てないです」
「ああ、問題ない。そもそも俺は禁止するとは言ってないぞ」
「え、でも人に向けて放つなって言ってましたよね？」
「対戦相手に、ばあさんが治癒できないような怪我をさせるな、という意味だ」

　わたしは、じとりと先生を睨んだ。

「…………それ、ぜったい言ってない」
「……今、言っただろうが」

　わたしは今度こそ両頬を膨らませながら、部屋を後にした。

　ぜったい言ってない。
　相澤先生は【言葉足らず】。
　メモ、メモ、メモ！