３日間の筆記試験を終えて、わたしたちは実技試験会場の中央広場に集められた。

「それじゃあ、演習試験を始めていく。この試験でも、もちろん赤点はある。林間合宿行きたけりゃ、みっともねぇヘマはするなよ」

　先生たち、ずいぶん多いな。

　試験の説明を始めた相澤先生の隣には、７人の先生たちが並んでいる。エクトプラズム先生、セメントス先生、マイク先生、ミッドナイト先生、13号先生。なぜか３年生担当のスナイプ先生や、サポート科のパワーローダー先生まで。

　バラエティに富んだ面々は、朧げながらもわたしたち生徒に不穏な空気を感じさせた。

「諸君なら事前に情報を仕入れて、なにするか薄々わかってるとは思うが……」
「入試みてぇなロボ無双だろ！？」
「花火！ カレー！ 肝試──！！」

　はしゃぎ出す上鳴くんと三奈ちゃんは、筆記が上手くいったのか、ずいぶんと陽気だ。

「残念！ 諸事情があって、今回から内容を変更しちゃうのさ！」

　相澤先生の捕縛布から、何かがぴょこっと顔を出す。よく見ると、校長先生だった。

　ふええ！ こ、校長先生っ！ なにそれ、ビジュがエモい！ やめて！

　写真に収めたい欲を、ぐっと呑み込む。どうりで捕縛布がもっこりしてるワケだ。

「これからは対人戦闘・活動を見据えた、より実践に近い教えを重視するのさ！ ……というわけで、諸君らにはこれから、二人一組でここにいる教師一人と戦闘を行ってもらう！」
「なお、ペアの組みと対戦する教師は既に決定済み。動きの傾向や成績、親密度、諸々を踏まえて独断で組ませてもらったから発表してくぞ」

　驚く間も与えず、相澤先生が演習試験の説明を進めていく。マズい。さっきの絵面が焼き付いて話が入ってこない。

「まずは、轟と八百万がチームで、俺とだ。そして、緑谷と爆豪がチーム。で、相手は──」
「私が、する！」

　オールマイト──！

　いつも通り空からやってきたNo.1ヒーローに、クラスメイトたちがどよめいた。これで教師は全員で10名。まさか先生との戦闘だなんて。というか、オールマイトなんかとやり合ったら命がいくつあっても足りないし。そうじゃなくとも、緑谷くん、かわいそう。

「協力して勝ちにこいよ、お二人さん」
「それじゃ、残りの組み合わせと、対戦する教師を一気に発表するよ！」
「次、蛙吹と常闇がペア、で相手はエクトプラズム。続いて──」

　相澤先生から順々に発表されていく対戦相手に、緊張が走る。わたしは一体どの先生と対戦することになるんだろう──。

　バクバクと鳴り始めた心臓に、そっと手を当てた。

　教師との対戦は、推薦入試での相澤先生以来だ。あの時は、一発でも入れられたらわたしの勝ちだった。でも今回は違う。戦って勝たなきゃいけない。

「──そして、瀬呂と峰田、相手はミッドナイトだ」
「試験の制限時間は30分。君たちの目的は”このハンドカフスを教師に掛ける”or”どちらか一人がステージから脱出する”ことさ！」

　ん──？

「先生を捕えるか、脱出するか……なんか戦闘訓練と似てんな」
「本当に逃げてもいいんですか？」
「うん！」

　上鳴くんと三奈ちゃんの問いかけに答える校長先生。……いや、いやいや。ちょい待ち。

「とは言え、戦闘訓練とはワケが違うからな！ 相手は〜、ちょ──格上！」
「核、上……？ イメージないんスけど……」
「Dammit！Hey girl, watch your mouth！ huh！？」

　マイク先生は、格上ね。うんうん。……それで？

「今回は極めて実践に近い状況での試験。僕らをヴィランそのものだと考えてください」
「会敵したと仮定し、そこで戦い勝てるならそれで良し。だが……」
「実力差が大き過ぎる場合、逃げて応援を呼んだ方が賢明。轟、飯田、緑谷、お前らはよくわかってるはずだ」

　ええ、ええ。その三人はよくわかってるでしょうよ。……で、わたしは？

「君らの判断力が試される！ けど、こんなの逃げの一択じゃね？ って思っちゃいますよねー。そこで私たち、サポート科にこんなの作ってもらいました！ 超圧縮おーもーりー！！  体重の約半分の重量を装着する。ハンデってやつさ。古典だが動き辛いし体力は削られる」
「戦闘を視野に入れされるためか。ナメてんな」
「ハッハッハ！ ……どうかな？」

　おもりがハンデね。……うん。いや、そうじゃなくてさ！！

「あのっ！！！」

　突然の叫びに、隣に立つお茶子ちゃんが飛び跳ねた。ごめん、お茶子ちゃん。でも、わたし言わなくちゃ。だって──

「……わたし、呼ばれてない、です」

　酷い。そんなことある？ 忘れられた？ 存在感薄い？

　自分のうわずった声で、顔がさらに熱をもつ。両の拳をぎゅっと握りしめた。

「……あー、苗字、お前は面倒だから最後に回す」
「え！？」
「ちなみに対戦相手はエクトプラズムだ。準備しておけ」
「ちょっと、え、パートナーは誰ですか？ ……もしかして、また残った元気な人、とか？」
「……そこは状況を見て判断する」

　え、わたしだけ雑。ひどっ！

　思わずすり足で下がった。何を言われているのかよくわからない。その特別扱いは、全然嬉しくない。

　しかし相澤先生は、慄くわたしをお構いなしに皆の方へと向き直った。

「よし。チームごとに用意したステージで、一戦目から順番に演習試験を始める。砂藤、切島、用意しろ」
「「はい！」」
「出番がまだの者は試験を見学するなり、チームで作戦を相談するなり、好きにしろ。以上だ」

　こうして、わたしたちの鬼畜すぎる演習試験が幕を上げた。

　ずかずかと勇足でやってきたモニタールームには、リカバリーガールが座っていた。激務を予期した背中は、気のせいか、すでに疲れが見てとれる。いや、そんなことよりも！

「リカバリーガール、聞いてくださいよ！ 酷いんですよっ、相澤先生！！ ……って、緑谷くん」
「あ、おつかれ！ 苗字さん」
「ねえ、さっきの酷いよね！？ わたしだけ完全に仲間外れだったよね！？」
「そ、そうだね！ ……21人だから誰かが二巡しなきゃいけないワケだけど、演習試験が２回ってなると誰が２回出れそうかは、先生たちでも予測するのが難しいのかも……」
「そうだけどさぁ！ わたしだって事前にチームで相談とかしたいのに……てか！ いっつも！ わたしだけ！ 仲間外れ！ 後回し！」

　怒りを通し越したわたしのボルテージで、緑谷くんは冷や汗を流している。別に緑谷くんに当たってるわけじゃないんだけど。でもこれは、わたしの中でもなかなかの沸点をぶち抜く案件だ。

「あれ、デクくんと名前ちゃんも見学？」
「あ、うん！」
「お茶子ちゃーん……」
「あちゃー。荒れてそうやなと思っとったけど、やっぱりかぁ〜」
「いっつも！ わたしだけ！ 仲間外れなの！ なんで！……うー、よしよしして」
「はいはい、いい子いい子！」

　わたしよりも身長の低いお茶子ちゃんが、抱え込むようにぎゅっと手を伸ばして、頭をなでてくれた。たぎった血が脳みそから流れ出して、フラストレーションが静けさを取り戻していく。

「はぁ〜……お茶子ちゃんのよしよしは柔らかさがあって好きだなぁ〜」
「アンタ、沸点が下がるの早いさね」

　巨大モニターの向こうでは、一戦目の切島くんと砂藤くんがスタンバイしている。相手はセメントス先生だ。それが終われば、二戦目は梅雨ちゃんと踏影くんチーム。わたしの対戦相手でもあるエクトプラズム先生とだ。自分は最後だから十一戦目。となると、今から数時間は掛かるだろう。

　壁掛けの時計を一瞥し、はあ、とため息が漏れた。

　隣では緑谷くんが真剣な面持ちでノートを広げている。どこまでも真面目だなぁ、と横目に見やる。こんな狭っくるしいところに、何時間も待ってられるか。こっちは二戦目を見学し終えたら、外の空気でも吸いに行こう。

　わたしは陽の届かないモニタールームに、いつかの閉塞感に似た息苦しさを感じていた。